纵观中国绘画史我们不难发现，中国工笔人物画的发展经历五个阶段从东周的始创期、魏晋南北朝的发展期、唐宋的繁荣期、元明清的低谷期、现代的创新。中国工笔人物画是历史悠久且长远的画体。

早在中国东周战国中晚期就出现了中国最早的工笔人物画《人物龙凤帛画》和《人物御龙帛画》。从两幅帛画中我们可以看出画面都是通过线条勾勒出人物形象，尊定了中古绘画中线条造型的审美理念。秦汉时期的工笔人物画多体现在壁画，与帛画不同的是，壁画在用色上使用了大量的矿物质材料和植物性的颜色，使画面效果更接近真实，开创了中国重彩画的先河。

魏晋南北朝工笔人物画得到了很大的发展，尤其在用笔上出现以顾恺之和陆探微为代表的“密体”;以张僧繇为代表的“疏体”，其用笔对后世的人物画有了深远的影响。顾恺之更是把“高古游丝描”发展到完美境地;并提出“以形写神”“迁想妙得”“四体妍媸本无关妙处，传神写照，正在阿堵中”的绘画理论。在理论上谢赫在《画品》中也提出六法论，即气韵生动、骨法用笔、应物象形、随类赋彩、经营位置、传移模写。六法论至今对工笔人物画的创作依然具有深刻的指导意义。

唐代和宋代工笔人物画是发展最鼎盛的时期，吴道子在用笔技法上，他创造了一种波折起伏、错落有致的“莼菜条”式的描法，加强了立体感，所画人物、衣袖、飘带，具有迎风起舞的动势，故有“吴带当风”之称。阎立本《步辇图》对我们考证历史做了很大的贡献，可以说他的这幅画像现在的相机记录了松赞干布来唐朝面圣的场景。张萱、周昉发展了唐代仕女人物画描绘了宫中女子的生活场景。五代时期《韩熙载夜宴图》对后世产生了深远的影响。宋代工笔人物画多偏向于平民化，题材多表现为婴戏、货郎、市井小民等平民的生活场景而不再是帝王将相、神仙道士、圣贤人等。唐宋工笔人物画在题材、用笔等方面都已发展到鼎盛。

宋代随着文人画的出现到元明清之后，以水墨抒情的文人画占领了艺术主流。随着花鸟画和山水画的大发展使得工笔人物画慢慢走向低谷，虽然在此期间也有一些优秀的工笔作品但整个工笔人物画已经开始慢慢淡出人们的视野。

现代随着中西文化的碰撞，中国工笔人物画也出现了创新。新工笔的发展也有了新的认知，从学院派的功底到学术的通道艺术再到实验与探索的精神，新工笔给人以新的面貌呈现在大家面前。在继承的同时不断的创新。